Du 7 mars au 17 mai 2020 PROLONGATION JUSQU'AU 23 AOUT

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Né d’une famille industrielle à Verviers, Maurice Bonvoisin est promis à une belle carrière dans l’entreprise familiale du textile. Et pourtant, cette vie ne le satisfait pas entièrement : il commence dès 1872 à publier des dessins et caricatures dans des journaux parisiens comme le Monde comique, le Journal amusant ou The Daily telegraph en Angleterre, sous le pseudonyme de Mars. C’est en 1874 qu’a lieu la rencontre avec Félicien Rops, de 16 ans son aîné.

Ayant la réputation d’être l’un des artistes belges à avoir réussi à Paris, Rops souhaite tout de même écouler des oeuvres en Belgique. Mars va alors collectionner et parfois revendre dessins et gravures de « l’infâme Fély », allant jusqu’à passer, à la demande de son ami, un contrat avec lui. En échange, Rops soutient la carrière du jeune homme en lui apprenant l’eau-forte. En 1881, Mars se laisse convaincre par Rops de quitter Verviers pour s’installer dans la capitale française, confiant l’entreprise familiale à son frère. Rapidement, il se fait un nom, passant de festivités en cercles intimes. Il côtoie Victor Hugo, participe aux dîners de Mme Ménard Dorian, se fait féliciter par Léopold II à l’occasion de la sortie d’un album d’illustrations, Aux bains de mer d’Ostende (1885). Entre journalisme, illustration et caricature, la production de Mars va traverser des domaines aussi différents que la presse, la littérature enfantine ou le reportage.

Après la mort de Rops en 1898, Mars liquide petit à petit sa collection et l’éditeur Pellet vient souvent puiser dans ses cartons de gravures et dessins. Le reste de sa collection est vendu à la mort de Mars : 174 oeuvres et livres dont certains sont aujourd’hui conservés au musée Rops.

Mars, entre industriel, artiste, collectionneur et marchand occasionnel, est une figure atypique du 19ème siècle. Jonglant entre le monde des affaires et la sphère artistique, sa carrière concentre les possibilités et opportunités qui s’offrent à l’époque aux bourgeois-artistes.

À l’occasion de cette exposition, www.ropslettres.be fait peau neuve ! Avec ses 3500 lettres en ligne, découvrez le focus « Rops-Mars » : la correspondance entre les deux hommes est agrémentée de notices et de liens vers l’inventaire en ligne des collections du musée Rops.

Catalogue : É. Berger, V. Carpiaux, H. de Bonvoisin, B. Tillier, C. Massin, 120 pages, 120 illus, éd. Province de Namur

Edition numérique ropslettres.be : É. Berger, C. Massin